Foro Empresarial Cuba-Estados Unidos: Arroz desde el Mississippi hasta La Habana

El Gobernador Jeremiah Nixon y María de la Luz B’Hamel, del Ministerio del Comercio y de la Inversión Extranjera de Cuba, en el Foro Empresarial Cuba-EE.UU., en el Hotel Nacional . Foto: Ismael Francisco/ Cubadebate

Autores: Rosa Miriam Elizalde e Ismael Francisco

El gobernador de Missouri, el demócrata Jeremiah Nixon, inauguró este lunes en La Habana el Foro Empresarial Cuba-Estados Unidos, y anunció la llegada al puerto de Mariel de una donación de 20 toneladas de arroz de alta calidad, producidas por la empresa Martin Rice, que serán destinadas al consumo de la población.

"El arroz de Missouri es solo un microcosmos de las oportunidades de nuestras ofertas comerciales. Los productores de Missouri cultivan con una alta calidad un arroz de grano largo que debido a nuestra eficiencia, la proximidad y las facilidades de transporte podrían ser vendidos a los consumidores cubanos a costos competitivos”, dijo a los cubanos el primer Gobernador estadounidense que toma la iniciativa de llegar a la Isla precedido por una donación de alimentos, libre de costo para nuestro país.

No se han producido ventas de arroz de Estados Unidos a Cuba desde 2008. Esta vez el arroz, uno de los elementos más populares en la dieta del cubano que consume per capita 70 kilogramos de este grano cada año, fue producido por la Martin Rice Company, de Bernie, y se cultiva en el sureste de Missouri, Estado que ocupa el cuarto lugar entre los productores en la Unión.

El cargamento llegó la semana pasada al puerto de aguas profundas del Mariel, en un contenedor repleto del grano largo conocido como arroz jazmín o arroz perfumado de Tailandia, uno de los más exquisitos y aromáticos que se producen en el mundo. Será destinado al “consumo social”, es decir, a escuelas, hospitales y círculos infantiles, sin costo alguno para los beneficiados.

Los propietarios de la Martin Rice -David, Mike y Tim Martin- estaban este lunes en el Foro Empresarial y distribuyeron pequeñas bolsas de arroz a algunos líderes empresariales cubanos para celebrar el gesto y en particular, el inicio del proceso de normalización de las relaciones anunciado el 17 de diciembre de 2014 por los presidentes de los dos países, que augura posibilidades de negocios entre Cuba y Estados Unidos.

“Cuba fue alguna vez un destino líder de exportación de arroz de Missouri y creemos que vamos en caminos de restaurar esta relación”, dijo con entusiasmo Mike Martin. “El arroz es un cultivo relativamente de alto valor y creemos que una vez que el mercado cubano se abra, los agricultores de Missouri plantarán y cultivarán más arroz para aprovechar esta oportunidad. También esperamos con interés el día en que los bienes cubanos están fácilmente disponibles para los consumidores en Missouri y los Estados Unidos”, añadió el empresario.

Sin embargo, María de la Luz B’Hamel, directora para América del Norte del Ministerio de Comercio Exterior en la Isla, recordó las dificultades que tiene Cuba para utilizar el dólar en sus transacciones internacionales, a pesar de que la sanción que pesaba al respecto fue levantada en el último paquete de medidas del Presidente Barack Obama, el 17 de marzo último. Las restricciones vigentes obligan, además, a pagos por alimentos desde Estados Unidos en condiciones onerosas para la Isla, dijo.

Desde inicios de los años 2000, se autorizaron las ventas  de productos agrícolas a la Isla, pero mediante pagos por adelantado y en efectivo, sin permitir las exportaciones cubanas ni eliminar las restricciones para la transportación establecidas por las leyes del bloqueo. Por eso  B’Hamel subrayó que las medidas tomadas por Obama para flexibilizar tales condiciones son “positivas pero insuficientes y algunas de las que podrían tener mayo alcance no se han podido implementar por el bloqueo”.

“Seguimos a la antigua”, se quejó la empresaria cubana Vivian Iglesias, directora de los Servicios Internacionales de Empresa de Telecomunicaciones de Cuba S.A, quien aseguró a Cubadebate que estas dificultades impactan en todos los sectores de la economía nacional y relentizan las posibilidades comerciales entre los dos países. El bloqueo y la obligatoriedad de tercerizar los pagos porque nadie se arriesga a utilizar el dólar como moneda de cambio para Cuba, “siguen ahí”, confirmó.

B’Hamel reconoció, no obstante, que visitas de delegaciones empresariales de diversos estados de Estados Unidos son un primer paso para la “construcción de una relación duradera que se va fortaleciendo poco a poco con los productores de Estados Unidos”.

Acompañado de una veintena de empresas de su Estado, Nixon es el quinto Gobernador estadounidense que visita la Isla, después de Andrew Cuomo (New York, abril 2015), Asa Hutchinson (Arkansas, septiembre 2015), Greg Abbott (Texas, diciembre 2015) y Terry McAuliffe (Virginia, enero 2016).

“Cuba representa un mercado de 11 millones de consumidores que apenas ha impactado en las exportaciones de Estados Unidos durante más de 55 años”, había expresado en un comunicado antes de llegar a Cuba este domingo.

En su discurso en el Hotel Nacional, donde se habilitaron mesas para que las contrapartes cubanas y estadounidenses sostuvieran diálogos bilaterales, el Gobernador aseguró que “la proximidad de Missouri, las ventajas del transporte y la calidad de nuestros productos, permiten que estos puedan llegar fácilmente a Cuba a un costo muy competitivo respecto a lo que ahora importa desde otras naciones”.

Missouri es líder en la producción mundial de muchos alimentos que se consumen en Cuba, como arroz, soja o pollo, además de tener potencial exportador en energías renovables maquinaria agrícola y fertilizantes. Las exportaciones agrícolas en ese Estado alcanzaron los 2 500 millones de dólares en 2014 y Cuba “representa una importante oportunidad para los productores y hombres de negocios de Missouri para expandir el comercio”, aseguró el Gobernador, quien no mencionó las barreras de su gobierno para el comercio con Cuba y que impiden ahora mismo que esto se haga realidad.

“Sabemos que cuando dos naciones comercian, intercambian también ideas y aprenden sobre la cultura del otro, algo que enriquece el futuro de nuestros hijos y las próximas generaciones”, añadió Nixon, quien también identificó la salud, la biotecnología y la educación como áreas en las que se puede estrechar la cooperación. De hecho, como parte del programa del Foro, se presentaría la cartera de negocios de la Isla y una información sobre la industria biotecnológica cubana, con resultados impresionantes en la región.

Los productos de Missouri, en particular los granos, a menudo son transportados por los ríos Mississippi y Missouri en barcazas hasta el Golfo de México y luego a los mercados extranjeros en buques de carga propios de la navegación marítima. El Gobernador recordó que espera que uno de los puertos a donde lleguen los barcos de su Estado sea el de la Zona Especial de Desarrollo del Mariel (ZEDM).

El gobernador Nixon y la delegación que le acompaña visitarán mañana el puerto de Mariel, además de mantener durante esa misión de 48 horas entrevistas con autoridades como el ministro de Comercio Exterior, Rodrigo Malmierca; el vicepresidente Ricardo Cabrisas; y representantes de la empresa importadora de alimentos Alimport.

Delegación que acompaña a Nixon:

- La primera dama Georganne Nixon
- Richard Fordycer, director del Departamento de Agricultura de Missouri
- Mike Downing, Director del Departamento de Desarrollo Económico
- Doctor Carlos Vargas, presidente de Southeast Missouri State University
- Gary Wheeler, Asociación del Frijol de Soya
- Silvia Hollis, de Mid-Continent Aircraft en Haití
- Thorstein Holt de Holtec Gas Systems

Algunas de las empresas que acompañan al Gobernador:

Martin Rice: dedicados al cultivo y procesamiento de arroz desde hace medio siglo, para lo cual cuenta con siete mil hectáreas de tierra de primera calidad y operan su propia planta, en su granja de Southeast Missouri. Comercializan sus productos tanto para ventas mayoristas, como minoristas.

Mid-Continent Aircraft Corp: fundada en 1949, sirve tanto a la aviación civil como a la agrícola, y ofrece además servicios de mantenimiento de aeronaves, venta de aviones, seguros y servicios de aplicaciones aéreas para los productores, además de a las agencias del gobierno.

Holtec: diseñador y proveedor de sistemas de gas y de generación de nitrógeno. Ha fabricado un gran número de generadores de nitrógenos para una gran variedad de aplicaciones industriales en todo el mundo. Manejan el proceso desde el concepto hasta el diseño de ingeniería, fabricación, instalación y capacitación de personal, con el fin de ofrecer una solicitud completa.

MOM Brands Company: (antiguo Malt-O-Meal Company y Campbell Cereal Company) es un productor americano de cereales para el desayuno, con sede en Northfield, Minnesota. La compañía fue el tercer mayor fabricante de cereales en los Estados Unidos (detrás de Kellogg y General Mills).

Sus productos se comercializan en al menos 70 por ciento de las tiendas comestibles de Estados Unidos, con ventas estimadas en 2012 por 750 millones de dólares. Opera cuatro plantas de fabricación en Northfield, Tremoton, Asheboro y San Ansgar.

MFA Incorporated: cooperativa integrada por 45 mil agricultores, dedicados a la producción de alimentos para el ganado, con una cuota de mercado importante dentro de Estados Unidos.

También, son proveedores y comercializadores de productos alimenticios de plantas y para la protección de cultivos. Cuentan con terminales de fertilizantes en el río Mississippi, así como instalaciones en los ríos Missouri y Arkansas. Realizan ventas por alrededor de mil millones de dólares anuales.

SatComm, LLC: proveedor líder de transmisión por satélites y de comunicaciones inalámbricas para video, voz y dato a nivel mundial.

SEMO Milling: productores y procesadores de alimentos a base de maíz cultivado localmente, con un alto valor agregado.