Por Víctor Joaquín Ortega
Foto: Getty Images.
Medallista centroamericano, panamericano y de la gran fiesta coubertiana, Herb McKenley se desató en los XV Juegos Olímpicos de Helsinki 1952.
En la gran justa inicial del continente obtiene tres galardones bronceados: en 100, 200 y 400. En la lid centroamericana logra dos plateados en la prueba reina, vencido por el camagüeyano Rafael Fortún siempre: 10.4 por 10.7 segundos en Barranquilla 1946 y 10.3 por 10.4 en Guatemala 1950. Hombre de bronce con 21,7 en los 200, superado por el mencionado cubano (21.6) y el panameño Lloyd Labeach (21.7) en el 46. Se desquita cuatro años después del cubano y el istmeño: 20.9 por 21.3.
En la cita olímpica de Londres 1948 subió al segundo lugar del podio en los 400 (46.4) y terminó cuarto en los 200 (21.3), ganados por el estadounidense Mel Patton (21,1): Lloyd, tercero con 21,2. En algunos textos aparece que una mala medición perjudicó a Herb en la primera distancia mencionada, donde venció su coterráneo Arthur Wint con 46.2.
Está entre los favoritos de varias especialidades en el certamen albergado por Finlandia, en 1952.La prueba reina. Combate durísimo con Lindy Remigino. Pierde la presea dorada en foto finish con el de Estados Unidos. A los dos le cronometran 10.4.
Hacia los 400. Su compatriota George Rodhen lo envía al puesto plateado, ambos con 45.9 segundos.
Hacia el 4x400. Los entrenadores del atletismo de la delegación norteamericana no confían en sus corredores de segunda línea como han hecho en muchas de las justas. Los rivales son muy potentes. Elemental: Watson abre; tercero aquí en lo individual (46.8). Siguen Gene Cole y Charles Moore. Remata el destacadísimo Malvin Whitfield, amo de los 800 y tercero en los 400 de Londres con 46.6, único “sobreviviente “del cuarteto triunfador de hace cuatro años. Malvin repitió su victoria aquí en las dos vueltas a la pista. En ambas ocasiones con 1:49.2.
Se les oponen Wint, como iniciador y continúan Leslie Lang y McKenley, cierra Rodhen. Wint lleva buen paso; Ollie Watson no se queda atrás Correcta entrega de ambos. ¡Ay, Laing se está rezagando…! ¡Corre, muchacho, corre…! El testigo llega atrasado a Ebert. El antillano aprieta el acelerador. Le sacan 12 metros: Laing 46.8 y Cole 45.6.
Turno para McKenley. El caribeño se acerca al de Estados Unidos… ¡Lo sobrepasa, lo sobrepasa…! Le ha entregado con ventaja a Rodhen...
Corre Malvin como si los lobos lo persiguieran. ¡Jamaica, campeón del relevo largo con 3:03.9 minutos, tiempo que quiebra la marca del mundo! Sus oponentes más encarnizados consiguieron 3:04.0. Por fin el oro olímpico para Herbert McKenley, aunque sea por equipos.
Y es el héroe: sin él su patria no habría conquistado el cetro ni la plusmarca.
Merecidísima su exaltación (pos mortem) al Salón de la Fama del Atletismo Centroamericano y del Caribe, el 27 de noviembre de 2003. Pero hay muchos más deportistas destacados de la región, en los que pesó la forja de los centrocaribes. De varios de ellos hablaremos en próximas ediciones.